Ostrý start
Mechanik Václav Laurin s knihkupcem Václavem Klementem spolu před Vánocemi 1895 v Mladé Boleslavi založili dílnu na výrobu jízdních kol „Slavia“. Úspěch jejich moderně řešených a kvalitních výrobků umožnil přechod na efektivnější tovární výrobu, která zrychlila rozšiřování sortimentu. Václav Klement se na podzim roku 1898 rozhodl pro expanzi do právě se rodícího motocyklového segmentu. Majitelům bicyklů L&K tak nabídla značka již na jaře 1899 pomocný benzinový motorek, ale bylo zřejmé, že budoucnost patří plnohodnotným motocyklům – a na jejich vývoji firma Laurin & Klement usilovně pracovala.
Unikátní technická řešení
Intuitivní technik Václav Laurin pro svůj motocykl zavrhl tehdy převládající koncepci s umístěním benzinového motoru přímo nad poháněným předním kolem, protože nesplňovala jeho nároky na ovladatelnost a spolehlivost. Výše zmíněné nedostatky řešil uložením motoru uprostřed rámu, blíže středu motocyklu. Kromě zlepšení rozložení váhy chránila trubková konstrukce rámu benzinový jednoválec, palivovou nádrž s odpařovacím karburátorem i zapalování před mechanickým poškozením. Toto řešení se později stalo světovým standardem. Laurin dále nahradil dříve užívanou platinovou trubičku rozžhavenou externím plamenem elektromagnetickým zapalováním vlastní konstrukce.
V sobotu 18. listopadu 1899 byly na cyklistické dráze v Praze-Bubnech oficiálně představeny první dva jednoválcové motocykly L&K Slavia: typ A o objemu 184 cm3 a výkonu 1,25 k (0,9 kW) za cenu 460 zlatých i silnější typ B s parametry 240 cm3 a 1,75 k (1,3 kW) za 500 zlatých. Zadní kolo poháněl kožený řemen, rychlost činila 30 km/h, resp. 40 km/h. Novinka zaznamenala velký úspěch i na zahraničních trzích, včetně Velké Británie a Německa. Motocykly si získaly takové renomé, že se od roku 1904 jednoválce i dvouválce Slavia licenčně vyráběly v Drážďanech pod označením „Germania“. Značka L&K v témže roce představila typ CCCC, jeden z prvních čtyřválcových motocyklů na světě. Působivá série úspěchů v jedné stopě vyvrcholila vítězstvím na neoficiálním mistrovství světa motocyklů v pařížském Dourdanu (1905).
Štafetu přebírají automobily
Na vrcholu motocyklové éry ale zakladatelé firmy Laurin & Klement vsadili na rozvoj automobilů. V dubnu 1905 byl v Praze představen nový litrový dvouválec, který se na podzim objevil pod přední kapotou prvního automobilu L&K Voiturette A. Výroba motocyklů byla v Mladé Boleslavi ukončena roku 1910, odhady se pohybují mezi 3500 a 4500 vyrobenými kusy. Návštěvníci Škoda Muzea v Mladé Boleslavi mohou aktuálně v expozici obdivovat typ B z roku 1902, typ L z roku 1904 nebo dvouválcový motocykl CCD z roku 1906.
V roce 1907 značka představila luxusní otevřený vůz L&K FF (1907) – první řadový osmiválec ve střední Evropě, ve stejné době vznikl ve spolupráci s elektrotechnickým průkopníkem Františkem Křižíkem hybridní automobil na bázi čtyřválce Laurin & Klement E se dvěma stejnosměrnými elektromotory. Impozantní 125letá tradice vývoje a výroby motorů v Mladé Boleslavi, zahájená motocykly L&K typů A a B, úspěšně pokračuje dodnes.
